湖南浏阳人，1965年入北京大学化学系学习，1970年留校任教，1978年考取高分子专业研究生，1980年公派至美国麻省大学高分子科学与工程系留学，1983年获博士学位，同年5月回北京大学任教。1986年被聘为副教授，1990年聘为教授，1999年增选为中科院院士。曾任北京大学化学学院高分子科学与工程系主任、北京大学研究生院常务副院长、副教务长等职。2001年至2004年曾任国务院学位委员会办公室主任、教育部研究生工作办公室（学位管理与研究生教育司）主任、司长，国务院学位委员会委员，国务院学位委员会副秘书长等职。2004年7月至2008年11月任吉林大学校长。2008年11月至今任北京大学党委常委、校长。主要从事高分子合成化学、液晶高分子的研究。